美国少数州的互联网用户发现匿名浏览部分网络变得更加困难。包括德克萨斯州和路易斯安那州在内的十多个州已颁布立法，迫使 Pornhub 和其他在线成人视频流媒体提供商验证其用户的身份，以确保儿童和青少年不会访问“对未成年人有害的性内容”。在其他地方，例如佛罗里达州，立法者引入了所谓的在线父母同意法，该法将限制或禁止未成年用户访问社交媒体服务，因为他们声称这些服务会造成心理伤害。在每种情况下，立法者都希望在线平台从用户那里收集政府身份证件，或让他们接受第三方年龄验证方法，以确保他们确实是成年人。
但确定儿童和青少年是否真正访问这些网站意味着平台别无选择，只能验证所有访问其网站的用户的年龄，无论是未成年人还是其他用户。成人色情观众以前可以以相对匿名的方式进出网站，现在可能担心他们的政府名称和照片远离他们最后一次的 Pornhub 搜索查询。与此同时，新法律的批评者担心，一些极右、宗教保守的立法者可能会宽泛地解释“成人”内容，包括 LGBTQ+ 创作者或其他依赖互联网获得社区意识的边缘群体人士的内容。在这种情况下，来自虐待或困难家庭结构的青少年可能会发现自己被排除在网上支持结构之外。
专家表示，有迹象表明，许多州的互联网用户正在转向虚拟专用网络 (VPN) 来访问原本被屏蔽的材料。领先的 VPN 提供商 Top10 VPN 声称3 月 15 日 VPN 服务的需求猛增 275%，同一天 Pornhub 切断了德克萨斯州的访问。该网站称，去年类似法律在路易斯安那州生效后的第二天，对VPN的需求同样激增了 210%。另一家受欢迎的 VPN 提供商 ExpressVPN 表示，在反色情、在线年龄验证法案在八个州中的七个州生效当天，其网站的网络流量有所增加。
Top10 VPN 研究主管 Simon Migliano 称： “过去 12 个月里，无论美国立法者对试图在线访问成人内容的互联网用户实施年龄验证，VPN 需求都会出现相应激增的明显趋势。”在最极端的情况下，Migliano 声称，在该州新法律生效当天，Top10 VPN 对该技术的需求猛增了 847% 。
VPN 的使用情况如何？
VPN 的历史可以追溯到 20 世纪 90 年代中期，它为用户的数据创建加密隧道，并且可以使用户的计算机看起来好像位于不同的地理位置。数字流媒体观众经常使用这种 VPN 屏蔽技术来观看某些市场限制的节目和停播的体育赛事。其他人则将 VPN 视为为私人通信添加安全层的有用工具。多年来，世界各地的举报人、记者和政治异见人士都使用同样的技术来增强他们在网上的匿名性，尤其是在独裁国家。
“VPN 是规避任何类型互联网审查的有效工具，因为它允许用户通过 IP 地址从与自己管辖范围不同的位置访问受限制的内容，”Migliano 说。
尽管在其他国家通常用于绕过内容限制，但民主与技术中心政策副总裁 Samir Jain 表示，美国人明显使用它们来规避国内内容限制，感觉“相对较新”。杰恩说，这种突然的转变部分归因于这些新法律的语言，这些法律以前很难经受住法律审查。 Jain 的组织签署了一份法庭之友简报，呼吁法院阻止德克萨斯州的法律，他表示，来自受影响地区各州的用户似乎正在寻求 VPN，他并不感到惊讶。
“如果你提供政府身份证件来证明你实际上不再是匿名的，”民主与技术中心政策副总裁 Samir Jain说。 “如果人们不再觉得他们可以这样做（匿名访问信息），那就侵犯了他们的第一修正案表达权。”
ExpressVPN 隐私倡导者 Lauren Hendry Parsons 也表达了同样的观点。
Lauren Hendry Parsons 说： “我们知道，当立法者限制消费者获取色情等服务时，公民仍然会找到一种方法来获取这些服务。” “绝对可以找到一个中间立场，依靠第三方合作而不是限制消费者权利。”
平台如何应对新法律？
目前，七个主要由共和党领导的州已经通过了某种形式的立法，依靠年龄验证来防止未成年人访问色情材料。几乎所有这些所谓的“年龄限制”法案都是路易斯安那州一项开创性立法的模仿版本，该立法于 2022 年通过并于去年初生效。据The Verge 估计，路易斯安那州的法案至少催生了 17 个模仿法案，其中一些正在成为法律。在德克萨斯州，被发现违反法律的网站每天可能面临高达 10,000 美元的处罚。
Pornhub 等一些成人内容网站选择屏蔽来自实施这些新法律的州的 IP 地址，以避免触犯法律。上个月，德克萨斯州的互联网用户试图访问全球最大的在线成人视频内容提供商时，却收到了该公司的 10 段说明，解释其反对该州“无效、随意和危险”的法律。 Pornhub 同样限制了来自其他六个具有类似年龄验证法律的州的用户的访问。专家表示，除了希望避免处罚之外，还反对这些法律，因为他们不想负责收集和维护敏感用户数据的洪流，这些数据可能成为网络犯罪分子的成熟目标。
“年龄验证系统收集大量数据，不仅包括每个身份证件的个人信息，还包括每次身份验证的记录——基本上是您访问的包含成人内容的任何网站，”亨德利·帕森斯说。 “结合社交媒体公司创建的有关用户的数据分析，这个个人信息宝库是不良行为者的完美目标。”
VPN 使用量的增加可能会引起立法者的新审查
据报道，美国互联网用户也使用 VPN 访问非色情相关材料。据报道，全国各地的大学生已经在使用 VPN来绕过一些大学在校园网络上禁止 TikTok 的努力。在蒙大拿州，立法者通过了首个全州范围内的 TikTok 禁令，创作者们一直在准备类似地使用该技术与粉丝保持联系。对限制各种流行在线内容感兴趣的立法者将不可避免地发现自己遇到了愿意为用户提供逃生隧道的 VPN 服务。
但 VPN 访问被阻止的持续增加可能会带来意想不到的后果。互联网用户似乎使用 VPN 公然违反新立法，这可能会激励立法者限制该技术。一些反色情法律，例如犹他州颁布的反色情法律，已经明确禁止在线平台让未成年人“更改或绕过访问限制”。数字权利活动人士担心，最近提出的其他旨在限制美国用户访问外国应用程序的立法可能会包含将使用 VPN 定为犯罪的条款。
民主与技术中心的Jain承认了这些担忧，但表示禁止将 VPN 定为犯罪或限制 VPN 的新法律可能弊大于利，并可能面临宪法法律挑战。至于似乎推动美国 VPN 采用率上升的新一波法律，Jain 表示，对其中一项法律的辩论最终可能会提交至最高法院。
“使用 VPN 来保护您的隐私和匿名有很多正当理由，”Jain 说。